吸附是指液體或氣體附著集中于固體表面的作用，一般的活性炭都能發生這種作用。吸附與吸收不同，吸收是指讓液體或氣體進入固體的內部的原子結構中，但活性碳并不具備這樣的能力，它的吸附作用只是一個表面現象，所以只發生于它的表面。
         吸附作用的形成，主要來自倫敦分散力，這也是另一種凡得瓦力的表現形式。此種力普遍存在于不具有長久性偶極矩的分子之間，它是一種自然的吸引力。只要分子足夠靠近，都會很自然產生這種作用力。凡是能利用此種力把物質吸住的作用，我們稱為物理吸附。此種作用力與溫度無關，因此不受溫度之影響。倫敦分散力必須在炭表面與被吸附分子之間達到作用的距離之后才會發生，該力的大小涉及被吸附分子中所有相關原子與活性炭表面碳原子密切接觸的程度。如果接觸的程度越高，則該力越大，同時活性炭對該分子的吸附能力也越強。
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